Los ganglios linfáticos son pequeños grupos de células inmunitarias que actúan como filtros que capturan virus y células dañadas en el sistema linfático. El sistema linfático transporta líquido y células por todo el cuerpo, de forma similar al torrente sanguíneo. Si el cáncer de mama se propaga más allá de la mama, el primer lugar al que suele ir son los ganglios linfáticos axilares en el área de la axila. Que estos ganglios linfáticos contengan cáncer o no afecta la estadificación y el pronóstico del cáncer. Si los ganglios linfáticos axilares contienen cáncer, se le denomina ganglio linfático positivo. Si no, se le denomina ganglio linfático negativo. El pronóstico es mejor cuando el cáncer de mama no se ha propagado a los ganglios linfáticos. Si es necesario o no extraer los ganglios linfáticos axilares depende de ciertos factores, como el diagnóstico de cáncer de mama, el tipo de cirugía de mama, la edad, el estado menopáusico y si los ganglios linfáticos presentaron signos de cáncer en una ecografía. Si se extraerán los ganglios linfáticos axilares, la forma más común de comprobar si tienen cáncer de mama es con una biopsia de ganglio linfático centinela, que se suele hacer durante la cirugía de mama.

Antes o durante el procedimiento, se inyecta en la mama una sustancia radiactiva denominada trazador, o un tinte azul, para ayudar al cirujano a detectar cualquier cáncer en los ganglios linfáticos. Los primeros ganglios linfáticos en absorber el trazador radiactivo, o tinte, se denominan ganglios centinela. Durante el procedimiento, el cirujano encuentra esos ganglios al identificar cuáles han absorbido el trazador o el tinte. Esto se hace con un dispositivo especial denominado sonda gamma o localizando los ganglios linfáticos que se han vuelto azules por el tinte. El trazador radiactivo o el tinte azul usualmente identifican de 1 a 5 ganglios como centinelas. El cirujano extrae esos ganglios y los envía al patólogo para que los revise. La extracción no quiere decir que hay cáncer, solo permite que el patólogo compruebe si hay cáncer en los ganglios. Un patólogo examina los ganglios extraídos en el microscopio. Si hay cáncer, el patólogo cuenta la cantidad de ganglios con cáncer e incluye esta información en un informe de patología. Si hay un ganglio linfático centinela positivo, el cirujano podría realizar una disección de los ganglios linfáticos axilares. La disección axilar es más invasiva y extrae más ganglios linfáticos que la biopsia de ganglio centinela. Algunas mujeres con 1 o 2 ganglios centinelas positivos que se hacen una lumpectomía seguida de radioterapia en toda la mama podrían no necesitar una disección axilar. La mayoría de las personas con uno o más ganglios centinelas positivos que se hacen una mastectomía necesitará una disección axilar o radioterapia en los ganglios linfáticos axilares. También se puede realizar una disección axilar en ciertos casos, como cuando ya se sabe que los ganglios linfáticos tienen cáncer. Para aprender más, por favor visite la página de Recursos Educativos de la sección Komen en Español de komen.org.