Muchos de los cambios producidos por el cáncer de mama son físicos. Los efectos a largo plazo de la cirugía y la radiación pueden incluir cicatrices y linfedema.

El linfedema es una condición en la cual se acumula líquido en el brazo, la mano o los dedos, causando hinchazón. Puede ser doloroso y limitar el movimiento.

Algunas personas desarrollan linfedema como resultado del tratamiento de los ganglios linfáticos de la axila. Cuando los ganglios linfáticos son extirpados mediante cirugía o dañados por la radioterapia, algunos de los vasos linfáticos pueden obstruirse e impedir que el líquido linfático circule fuera del brazo. La cirugía y la irradiación de los ganglios linfáticos, la extracción de más ganglios, y el sobrepeso aumentan el riesgo de linfedema.

El linfedema ocurre generalmente antes de 3 años de la cirugía, si bien algunas mujeres desarrollan los síntomas mucho después.

Afortunadamente, hoy en día, la mayoría de las personas que reciben tratamiento para cáncer de mama no desarrollan linfedema ya que la cirugía moderna extrae menos ganglios linfáticos axilares que antes.

Los casos que ocurren suelen ser menos graves que antes en términos de efectos en el movimiento y el aspecto del brazo.

Si bien no existe una cura para el linfedema, existen tratamientos que pueden aliviar el dolor y la hinchazón.

Los efectos a largo plazo de la quimioterapia pueden ser menopausia temprana, problemas cognitivos y fatiga.

La menopausia temprana puede ser temporal en las mujeres menores de 40 años, pero con frecuencia es permanente después de los 40 años. Debido a que ello sucede de manera rápida, es posible que los episodios de calor o bochornos y la sequedad vaginal sean más intensos que en la menopausia natural. La menopausia temprana también está asociada con el debilitamiento de los huesos u osteoporosis.

Algunas personas presentan problemas cognitivos después de la quimioterapia, incluyendo “neblina” mental y problemas de concentración, memoria y habilidad para hacer varias cosas a la vez. A esta condición con frecuencia se le denomina “cerebro canceroso” o “quimio cerebro”. No todas las sobrevivientes sufren de “quimio cerebro”, y la mayoría de las personas que experimentan dicho trastorno tienen síntomas relativamente leves. La mayoría de las personas reportan que los síntomas desaparecen con el tiempo.

En pocos casos, algunos tipos de quimioterapia pueden causar enfermedades cardíacas y leucemia.

Los trastornos cardíacos a veces se pueden revertir si se suspenden los medicamentos ante la primera señal de daño cardíaco. El riesgo de trastornos cardíacos y leucemia está relacionado con la dosis de los medicamentos de quimioterapia. Con las dosis más bajas que se administran actualmente, el riesgo de estos trastornos es muy bajo.